La varicelle est une maladie virale très répandue, particulièrement chez les enfants. Bien qu'elle soit généralement bénigne, il est important de bien la comprendre pour la gérer efficacement. Dans cet article, nous allons explorer en détail cette affection, ses symptômes, ses risques et les moyens de la prévenir et de la traiter.
Qu'est-ce que la varicelle ?
La varicelle est une infection causée par le virus varicelle-zona (VZV), qui appartient à la famille des herpès virus. C'est l'une des maladies infantiles les plus contagieuses et les plus fréquentes en France. Chaque année, on recense environ 700 000 cas, dont plus de 90% concernent des enfants de moins de 10 ans.
Comment se transmet la varicelle ?
La varicelle se propage très facilement, principalement par deux voies :
- Par voie respiratoire : en inhalant des gouttelettes de salive émises par une personne infectée lors de la toux ou des éternuements.
- Par contact direct : en touchant les lésions cutanées d'une personne atteinte ou des objets contaminés.
Les symptômes de la varicelle
Les symptômes de la varicelle apparaissent généralement 14 à 16 jours après l'exposition au virus. On distingue plusieurs phases :
1. Phase prodromique
Cette phase initiale dure 1 à 2 jours et se caractérise par :
- Une fièvre modérée (environ 38°C)
- Des maux de tête
- Une fatigue générale
- Parfois, un léger écoulement nasal ou une toux
2. Phase d'éruption cutanée
C'est la phase la plus caractéristique de la varicelle. Elle se manifeste par :
- L'apparition de petites taches rouges sur la peau, d'abord sur le tronc, le visage et le cuir chevelu, puis s'étendant au reste du corps.
- Ces taches se transforment rapidement en vésicules remplies de liquide clair, ressemblant à des "gouttes de rosée".
- Les vésicules provoquent d'intenses démangeaisons.
- De nouvelles lésions apparaissent par vagues successives pendant 3 à 5 jours.
3. Phase de croûtes
Après quelques jours, les vésicules se troublent, sèchent et forment des croûtes. Ces croûtes tombent au bout d'une à deux semaines, laissant parfois de légères cicatrices.
Les complications possibles
Bien que la varicelle soit généralement bénigne chez les enfants en bonne santé, elle peut entraîner des complications, particulièrement chez certains groupes à risque.
Complications courantes
- Surinfections cutanées bactériennes : C'est la complication la plus fréquente, surtout chez les enfants. Elle est souvent due au grattage des lésions.
- Cicatrices permanentes : En cas de grattage excessif ou d'infection des lésions.
Complications rares mais graves
- Pneumonie varicelleuse : Plus fréquente chez les adultes et les personnes immunodéprimées.
- Encéphalite ou méningite : Inflammation du cerveau ou des méninges, pouvant entraîner des séquelles neurologiques.
- Syndrome de Reye : Une complication rare mais grave, associée à la prise d'aspirine pendant la varicelle.
Groupes à risque :
- Les adultes
- Les nourrissons de moins de 1 an
- Les femmes enceintes
- Les personnes immunodéprimées
- Les patients atteints de certaines maladies chroniques
Le diagnostic de la varicelle
Le diagnostic de la varicelle est généralement clinique, basé sur l'observation des symptômes caractéristiques, notamment l'éruption cutanée typique. Dans la plupart des cas, aucun test de laboratoire n'est nécessaire.
Cependant, en cas de doute ou chez les personnes à risque, le médecin peut réaliser un prélèvement de liquide des lésions cutanées pour confirmer la présence du virus.
Le traitement de la varicelle
Le traitement de la varicelle varie selon la gravité des symptômes et le profil du patient.
Traitement symptomatique
Pour les cas bénins, le traitement vise principalement à soulager les symptômes :
- Paracétamol pour réduire la fièvre et les douleurs.
- Antihistaminiques pour atténuer les démangeaisons.
- Solutions antiseptiques pour désinfecter les lésions et prévenir les surinfections.
Mesures d'hygiène et de confort
- Couper les ongles courts pour limiter les lésions dues au grattage.
- Porter des vêtements en coton doux et amples.
- Prendre des bains tièdes avec du bicarbonate de soude pour apaiser les démangeaisons.
Traitement antiviral
Un traitement antiviral (aciclovir, valaciclovir) peut être prescrit dans certains cas :
- Chez les adultes
- Chez les personnes immunodéprimées
- En cas de forme grave de la maladie
Ce traitement est plus efficace s'il est commencé dans les 24 à 48 heures suivant l'apparition des premiers symptômes.
La prévention de la varicelle
La prévention de la varicelle repose principalement sur la vaccination et les mesures d'hygiène.
Vaccination
En France, la vaccination contre la varicelle n'est pas systématiquement recommandée chez les enfants. Elle est cependant préconisée pour certains groupes :
- Les adolescents de 12 à 18 ans n'ayant pas d'antécédents de varicelle
- Les femmes en âge de procréer sans antécédents de varicelle
- Les personnes en contact étroit avec des immunodéprimés
- Certains professionnels de santé
Le vaccin contre la varicelle est un vaccin vivant atténué, administré en deux doses. Il est efficace à environ 90% pour prévenir les formes graves de la maladie.
Mesures d'hygiène
Pour limiter la propagation du virus :
- Isoler les personnes atteintes jusqu'à la formation des croûtes sur toutes les lésions.
- Se laver régulièrement les mains.
- Éviter le contact direct avec les lésions cutanées.
La varicelle pendant la grossesse
La varicelle peut être particulièrement dangereuse pendant la grossesse, tant pour la mère que pour le fœtus.
Risques pour la mère
Les femmes enceintes sont plus susceptibles de développer une pneumonie varicelleuse, une complication potentiellement grave.
Risques pour le fœtus
- Avant 20 semaines de grossesse : risque de syndrome de varicelle congénitale, pouvant entraîner des malformations.
- Autour de l'accouchement : risque de varicelle néonatale sévère pour le nouveau-né.
Conclusion
La varicelle, bien que souvent considérée comme une maladie bénigne de l'enfance, peut parfois entraîner des complications sérieuses. Une bonne compréhension de ses symptômes, de ses modes de transmission et des moyens de prévention est essentielle pour la gérer efficacement.
N'oubliez pas : En cas de doute sur votre état de santé ou celui de votre enfant, consultez toujours un professionnel de santé. La varicelle peut nécessiter une prise en charge médicale, surtout chez les personnes à risque.
Questions fréquemment posées (FAQ)
- Peut-on attraper la varicelle deux fois ?
Dans la plupart des cas, une infection par la varicelle confère une immunité à vie. Cependant, dans de rares cas, une personne peut l'attraper une deuxième fois, surtout si la première infection était très légère ou survenue très tôt dans l'enfance. - Combien de temps dure la varicelle ?
La varicelle dure généralement entre 10 et 12 jours, depuis l'apparition des premiers symptômes jusqu'à la formation des dernières croûtes. - Faut-il consulter systématiquement un médecin en cas de varicelle ?
Chez un enfant en bonne santé, une consultation n'est pas toujours nécessaire. Cependant, il est recommandé de consulter en cas de fièvre persistante, de signes de surinfection, ou si la personne atteinte fait partie d'un groupe à risque. - Comment soulager les démangeaisons de la varicelle ?
Pour soulager les démangeaisons, on peut utiliser des antihistaminiques prescrits par le médecin, appliquer des lotions calmantes, prendre des bains tièdes avec du bicarbonate de soude, et porter des vêtements en coton doux et amples. - La varicelle est-elle dangereuse pour les adultes ?
La varicelle peut être plus grave chez les adultes que chez les enfants. Les adultes sont plus susceptibles de développer des complications comme la pneumonie varicelleuse. Il est donc important pour les adultes n'ayant jamais eu la varicelle de consulter rapidement en cas d'exposition ou de symptômes.
Sources :
- Haute Autorité de Santé (HAS)
- Institut Pasteur
- Assurance Maladie (Ameli.fr)
- Organisation Mondiale de la Santé (OMS)
