La gale est une maladie parasitaire de la peau qui touche des millions de personnes dans le monde. Bien qu'elle ne soit pas dangereuse en soi, elle peut être extrêmement gênante et affecter considérablement la qualité de vie des personnes atteintes. Dans cet article, nous allons explorer en détail cette affection cutanée, ses causes, ses symptômes, ses différentes formes, ainsi que les traitements disponibles et les mesures de prévention à adopter.
Qu'est-ce que la gale ?
La gale est une infestation cutanée causée par un minuscule acarien appelé Sarcoptes scabiei var hominis. Ce parasite, invisible à l'œil nu, mesure environ 0,4 mm de long. La femelle de cet acarien creuse des sillons sous la peau pour y pondre ses œufs, provoquant ainsi une réaction immunitaire qui se manifeste par de fortes démangeaisons et des lésions cutanées.
Il est important de noter que la gale n'est pas le résultat d'un manque d'hygiène. Elle peut toucher n'importe qui, quel que soit l'âge ou la classe sociale. Cependant, elle est plus fréquente dans les zones à forte densité de population et dans les régions tropicales.
Les différentes formes de gale
La gale commune
C'est la forme la plus fréquente de la maladie. Elle se caractérise par des démangeaisons intenses, particulièrement la nuit, et des lésions cutanées localisées principalement entre les doigts, sur les poignets, les coudes, les aisselles, le ventre et la région génitale.
La gale du nourrisson
Chez les bébés et les jeunes enfants, la gale peut se manifester différemment. Les lésions peuvent apparaître sur la tête, le visage, le cou, les paumes des mains et les plantes des pieds. Des nodules brun-rouge peuvent persister même après l'élimination des acariens.
La gale hyperkératosique ou profuse
Cette forme plus grave de la gale touche principalement les personnes immunodéprimées, âgées, ou vivant en collectivité. Elle se caractérise par des croûtes épaisses couvrant de larges zones de la peau. Cette forme est extrêmement contagieuse car le nombre d'acariens présents sur la peau est beaucoup plus important que dans la gale commune.
Les causes et la transmission de la gale
La gale est causée par l'infestation de la peau par l'acarien Sarcoptes scabiei. La transmission se fait principalement par contact direct et prolongé avec une personne infectée. Contrairement à une idée reçue, un simple contact bref, comme une poignée de main, ne suffit généralement pas à transmettre la maladie.
Les modes de transmission les plus courants sont :
- Les contacts intimes, notamment lors de relations sexuelles
- Le partage de linge de lit, de vêtements ou de serviettes avec une personne infectée
- La vie en collectivité (maisons de retraite, crèches, internats)
Il est important de noter que les acariens de la gale ne peuvent pas survivre longtemps hors du corps humain. Ils meurent généralement en 24 à 36 heures à température ambiante.
Les symptômes de la gale
Les symptômes de la gale apparaissent généralement 4 à 6 semaines après l'infestation initiale. Les signes les plus caractéristiques sont :
- Des démangeaisons intenses, particulièrement la nuit
- Des lésions cutanées sous forme de petites lignes grisâtres (sillons) ou de petits boutons rouges
- Des zones préférentielles : entre les doigts, sur les poignets, les coudes, les aisselles, autour du nombril, sur les organes génitaux et les fesses
Chez les nourrissons et les jeunes enfants, les symptômes peuvent être plus étendus et inclure le cuir chevelu, le visage, les paumes des mains et les plantes des pieds.
Le diagnostic de la gale
Le diagnostic de la gale repose principalement sur l'examen clinique réalisé par un médecin. Le praticien recherche les signes caractéristiques de la maladie, notamment les sillons et les lésions typiques.
Dans certains cas, le médecin peut utiliser un dermatoscope, un petit appareil qui permet de grossir la surface de la peau pour mieux visualiser les sillons et éventuellement les acariens.
Un prélèvement cutané peut également être effectué pour examiner au microscope la présence d'acariens, d'œufs ou de déjections. Cependant, l'absence de parasite lors de cet examen n'exclut pas le diagnostic de gale.
Le traitement de la gale
Le traitement de la gale vise à éliminer les acariens et à soulager les symptômes. Il comprend généralement deux volets :
1. Le traitement antiparasitaire
Deux options principales sont disponibles :
- Traitement local : application d'une crème ou d'une lotion scabicide sur tout le corps (à l'exception du visage et du cuir chevelu). Les produits couramment utilisés sont le benzoate de benzyle ou la perméthrine.
- Traitement oral : prise d'ivermectine par voie orale. Ce traitement est particulièrement utile dans les cas de gale profuse ou hyperkératosique, ou lorsque le traitement local est difficile à appliquer.
Le traitement doit être répété après 7 à 14 jours pour éliminer les acariens qui auraient pu éclore après le premier traitement.
2. Le traitement symptomatique
Pour soulager les démangeaisons qui peuvent persister après le traitement antiparasitaire, le médecin peut prescrire :
- Des antihistaminiques pour réduire les démangeaisons
- Des crèmes corticoïdes pour diminuer l'inflammation de la peau
Les mesures d'hygiène à adopter
En plus du traitement médical, il est essentiel de prendre des mesures d'hygiène pour éviter la réinfestation et la propagation de la gale :
- Laver tous les vêtements, draps et serviettes utilisés dans les 3 jours précédant le traitement à 60°C ou les mettre dans un sac plastique fermé pendant au moins 72 heures.
- Passer l'aspirateur sur les matelas, tapis et meubles rembourrés, puis jeter le sac de l'aspirateur.
- Traiter simultanément toutes les personnes vivant sous le même toit et les partenaires sexuels, même s'ils ne présentent pas de symptômes.
- Éviter les contacts physiques directs avec d'autres personnes pendant les 3 jours suivant le traitement.
La prévention de la gale
Pour prévenir la gale, il est recommandé de :
- Éviter les contacts physiques prolongés avec des personnes infectées
- Ne pas partager les vêtements, serviettes ou literie avec une personne atteinte de gale
- Maintenir une bonne hygiène personnelle
- En cas de contact avec une personne infectée, surveiller l'apparition de symptômes pendant 6 semaines
Complications possibles
Bien que la gale ne soit pas dangereuse en soi, elle peut entraîner des complications si elle n'est pas traitée :
- Surinfections bactériennes dues au grattage intensif
- Eczématisation des lésions
- Impétigo, une infection bactérienne superficielle de la peau
- Dans de rares cas, des complications plus graves comme une septicémie ou une glomérulonéphrite (inflammation des reins)
La gale en chiffres
- Au moins 200 millions de personnes dans le monde souffrent de la gale
- Dans les régions défavorisées, on estime que 5 % à 50 % des enfants sont atteints de cette affection
- La gale est plus fréquente dans les pays chauds, au climat tropical, et dans les zones à forte densité de population
Conclusion
La gale est une maladie cutanée contagieuse qui peut être très inconfortable, mais qui se traite efficacement. Une prise en charge rapide et un respect scrupuleux des mesures d'hygiène sont essentiels pour guérir et éviter la propagation de l'infection. Si vous pensez être atteint de la gale ou si vous avez été en contact avec une personne infectée, n'hésitez pas à consulter rapidement un médecin pour un diagnostic et un traitement appropriés.
FAQ sur la gale
- La gale peut-elle disparaître sans traitement ?
Non, sans traitement, la gale ne disparaît pas d'elle-même et peut persister pendant des mois, voire des années. - Combien de temps les démangeaisons persistent-elles après le traitement ?
Les démangeaisons peuvent persister jusqu'à 2 à 4 semaines après un traitement efficace, en raison de la réaction allergique aux acariens morts. - Peut-on attraper la gale en piscine ou dans un sauna ?
Le risque est très faible car les acariens de la gale ne survivent pas longtemps dans l'eau chlorée ou dans un environnement très chaud. - Les animaux domestiques peuvent-ils transmettre la gale humaine ?
Non, la gale humaine est spécifique à l'homme. Les animaux peuvent avoir leur propre forme de gale, mais celle-ci ne se transmet pas à l'homme. - Faut-il désinfecter toute la maison en cas de gale ?
Il n'est pas nécessaire de désinfecter toute la maison. Il suffit de laver le linge à 60°C et de passer l'aspirateur sur les surfaces molles (matelas, canapés).
