La diarrhée est un trouble digestif qui peut frapper à tout moment, perturbant notre quotidien et notre bien-être. Bien que souvent bénigne, elle peut parfois être le signe d'un problème plus sérieux. Dans cet article, nous allons explorer en détail ce qu'est la diarrhée, comment la traiter efficacement et surtout, comment l'éviter.
Qu'est-ce que la diarrhée ?
La diarrhée se caractérise par l'émission fréquente (au moins 3 fois par jour) de selles molles ou liquides. Elle s'accompagne souvent d'une augmentation du volume des selles et peut être associée à d'autres symptômes comme des douleurs abdominales, des nausées ou des vomissements.
On distingue généralement deux types de diarrhée :
- La diarrhée aiguë : qui dure moins de 14 jours et est la forme la plus courante.
- La diarrhée chronique : qui persiste au-delà de 14 jours et peut être le signe d'un problème de santé sous-jacent.
La diarrhée est un mécanisme de défense naturel du corps pour éliminer rapidement des substances nocives de l'intestin. Cependant, elle peut rapidement devenir problématique si elle n'est pas prise en charge correctement, notamment en raison du risque de déshydratation.
Les principales causes de la diarrhée
Les causes de la diarrhée sont nombreuses et variées :
- Infections : Les infections sont la cause la plus fréquente de diarrhée aiguë. Elles peuvent être :
- Virales : Le rotavirus est la cause la plus courante de diarrhée sévère chez les jeunes enfants. Le norovirus est souvent responsable des épidémies de gastro-entérite chez les adultes.
- Bactériennes : Les bactéries comme Salmonella, E. coli, ou Campylobacter peuvent causer des diarrhées souvent accompagnées de fièvre et parfois de sang dans les selles.
- Parasitaires : Des parasites comme la Giardia lamblia ou l'Entamoeba histolytica peuvent provoquer des diarrhées persistantes.
- Intoxications alimentaires : La consommation d'aliments contaminés par des bactéries ou leurs toxines peut provoquer une diarrhée soudaine et intense. Les symptômes apparaissent généralement dans les heures suivant l'ingestion de l'aliment contaminé.
- Médicaments : Certains médicaments, en particulier les antibiotiques, peuvent perturber l'équilibre de la flore intestinale. La diarrhée associée aux antibiotiques peut survenir pendant le traitement ou jusqu'à plusieurs semaines après son arrêt. D'autres médicaments comme les laxatifs, certains antiacides ou les chimiothérapies peuvent également causer des diarrhées.
- Maladies digestives chroniques : Plusieurs pathologies peuvent être à l'origine de diarrhées chroniques :
- La maladie de Crohn et la rectocolite hémorragique : Ces maladies inflammatoires chroniques de l'intestin provoquent des diarrhées récurrentes, souvent sanglantes.
- Le syndrome de l'intestin irritable : Il peut alterner entre des épisodes de diarrhée et de constipation.
- La maladie cœliaque : Cette intolérance permanente au gluten peut causer des diarrhées chroniques si le régime sans gluten n'est pas strictement suivi.
- Intolérances alimentaires :
- L'intolérance au lactose : Elle se manifeste par une diarrhée survenant après la consommation de produits laitiers.
- L'intolérance au fructose : Certaines personnes ont du mal à digérer ce sucre présent dans de nombreux fruits et légumes.
- Troubles hormonaux : Des pathologies comme l'hyperthyroïdie peuvent accélérer le transit intestinal et provoquer des diarrhées.
- Stress et anxiété : Les émotions fortes peuvent affecter le système digestif et déclencher des épisodes de diarrhée chez certaines personnes.
Symptômes et complications
Symptômes courants
Outre les selles fréquentes et liquides, la diarrhée peut s'accompagner de :
- Douleurs ou crampes abdominales : Elles résultent des contractions intestinales accrues.
- Nausées et vomissements : Souvent présents dans les cas d'infection gastro-intestinale.
- Fièvre : Elle peut survenir dans le cas d'une infection, signalant la réponse immunitaire de l'organisme.
- Perte d'appétit et fatigue : Ces symptômes sont courants et peuvent être liés à la déshydratation ou à l'infection sous-jacente.
- Ballonnements et gaz : L'altération de la digestion peut entraîner une production excessive de gaz.
Attention : la présence de sang dans les selles, une fièvre élevée (>39°C) ou des douleurs abdominales intenses doivent vous conduire à consulter rapidement un médecin.
La déshydratation : principale complication
La déshydratation est la complication la plus fréquente et la plus dangereuse de la diarrhée, surtout chez les jeunes enfants et les personnes âgées. Soyez attentif aux signes suivants :
- Soif intense
- Diminution des urines et urines foncées
- Sécheresse de la peau et des muqueuses
- Yeux enfoncés et cernés
- Fontanelle déprimée chez les nourrissons
- Dans les cas graves : confusion mentale, faiblesse musculaire, pouls rapide
La déshydratation peut rapidement devenir grave, en particulier chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées. Une perte de poids soudaine peut être un signe de déshydratation sévère.
Autres complications possibles
- Malabsorption : Une diarrhée prolongée peut entraîner une mauvaise absorption des nutriments, conduisant à des carences nutritionnelles.
- Déséquilibres électrolytiques : La perte excessive d'eau et d'électrolytes (sodium, potassium, chlore) peut perturber l'équilibre électrolytique de l'organisme.
- Hémorroïdes : Les efforts répétés lors des selles peuvent favoriser l'apparition ou l'aggravation d'hémorroïdes.
- Irritation anale : Les selles fréquentes et liquides peuvent irriter la peau autour de l'anus.
Traitement efficace de la diarrhée
La prise en charge de la diarrhée vise à soulager les symptômes et à prévenir ou traiter la déshydratation.
La réhydratation : traitement de base
C'est le traitement essentiel de toute diarrhée. Buvez abondamment pour compenser les pertes hydriques. Dans les cas légers, l'eau, les tisanes ou les bouillons clairs peuvent suffire. Pour les cas plus sévères, utilisez des solutions de réhydratation orale (SRO). Ces solutions, disponibles en pharmacie, contiennent un mélange équilibré d'eau, de sel et de sucre pour remplacer les électrolytes perdus.
Pour les enfants et les personnes âgées, la réhydratation doit être particulièrement surveillée. Proposez fréquemment de petites quantités de liquide pour éviter les vomissements.
Médicaments antidiarrhéiques
Ils peuvent soulager les symptômes, mais ne sont pas recommandés en cas de diarrhée sanglante ou fébrile. Les plus courants sont :
- Le lopéramide : Il ralentit le transit intestinal, permettant une meilleure absorption de l'eau et des électrolytes. Il ne doit pas être utilisé chez les enfants de moins de 12 ans.
- Le racécadotril : Il réduit les sécrétions intestinales sans affecter le transit. Il peut être utilisé chez les enfants.
Ces médicaments ne doivent être utilisés que sur une courte durée et sont généralement déconseillés en cas de diarrhée infectieuse.
Probiotiques
Certaines souches de probiotiques peuvent aider à rétablir l'équilibre de la flore intestinale et à réduire la durée de la diarrhée. Les probiotiques les plus étudiés dans ce contexte sont :
- Lactobacillus rhamnosus GG
- Saccharomyces boulardii
Ils peuvent être particulièrement utiles pour prévenir ou traiter la diarrhée associée aux antibiotiques.
Antibiotiques
Ils ne sont prescrits que dans certains cas spécifiques de diarrhée bactérienne, comme les infections à Shigella ou à Campylobacter. L'utilisation d'antibiotiques doit être prudente car elle peut parfois aggraver la situation en perturbant davantage la flore intestinale.
Traitement de la cause sous-jacente
En cas de diarrhée chronique due à une maladie digestive, un traitement spécifique sera mis en place par votre médecin. Par exemple :
- Pour la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique : des anti-inflammatoires ou des immunosuppresseurs peuvent être prescrits.
- Pour la maladie cœliaque : un régime strict sans gluten est nécessaire.
- Pour l'intolérance au lactose : l'éviction des produits laitiers ou la prise de lactase peut être recommandée.
Alimentation et diarrhée
Que manger en cas de diarrhée ?
Pendant un épisode de diarrhée, il est recommandé de suivre le régime BRAT :
- Bananes : riches en potassium et en pectine, elles aident à solidifier les selles.
- Riz : facile à digérer et aide à absorber l'excès d'eau dans l'intestin.
- Apple sauce (compote de pommes) : apporte des sucres simples et des pectines.
- Toast : apporte des glucides simples sans irriter l'intestin.
Autres aliments recommandés :
- Carottes cuites
- Poulet grillé ou bouilli (sans peau)
- Poisson maigre cuit à la vapeur
- Yaourts nature (si pas d'intolérance au lactose)
Aliments à éviter
Pendant la phase aiguë de la diarrhée, évitez :
- Les aliments gras et frits
- Les produits laitiers (sauf yaourts)
- Les aliments épicés
- Les aliments riches en fibres
- L'alcool et la caféine
Réintroduisez progressivement une alimentation normale une fois les symptômes améliorés.
Prévention de la diarrhée
La prévention repose sur plusieurs mesures d'hygiène et de précautions alimentaires :
- Lavez-vous régulièrement les mains, notamment avant de préparer ou de consommer des aliments, et après être allé aux toilettes. Utilisez du savon et de l'eau chaude, et frottez pendant au moins 20 secondes.
- Respectez une bonne hygiène alimentaire :
- Cuisez bien les aliments, en particulier la viande, le poisson et les œufs.
- Lavez soigneusement les fruits et légumes, surtout s'ils sont consommés crus.
- Conservez les aliments à la bonne température pour éviter la prolifération bactérienne.
- Évitez la consommation de produits laitiers non pasteurisés.
- Évitez la consommation d'eau non potable, surtout lors de voyages dans des pays à risque. Dans le doute, préférez l'eau en bouteille ou faites bouillir l'eau avant de la consommer.
- Faites-vous vacciner contre certaines causes de diarrhée, comme le rotavirus chez les nourrissons. Ce vaccin, administré par voie orale, est très efficace pour prévenir les formes graves de gastro-entérite à rotavirus chez les jeunes enfants.
- Lors de voyages dans des pays à risque :
- Évitez les aliments crus ou mal cuits.
- Méfiez-vous des glaçons et des crudités.
- Utilisez du gel hydroalcoolique pour l'hygiène des mains quand le lavage n'est pas possible.
- Si vous prenez des antibiotiques, demandez à votre médecin s'il est utile de prendre des probiotiques en parallèle pour prévenir la diarrhée.
Quand consulter un médecin ?
Bien que la plupart des épisodes de diarrhée se résolvent spontanément, il est important de consulter un médecin dans certaines situations :
- Diarrhée qui dure plus de 3 jours sans amélioration
- Présence de sang dans les selles
- Fièvre élevée (>39°C)
- Douleurs abdominales intenses
- Signes de déshydratation (soif intense, peu ou pas d'urine, faiblesse extrême)
- Diarrhée chez un nourrisson ou un jeune enfant
- Diarrhée chez une personne âgée ou une personne atteinte d'une maladie chronique (diabète, maladie cardiaque, etc.)
- Diarrhée survenant après un voyage à l'étranger et ne s'améliorant pas
- Diarrhée accompagnée d'une perte de poids inexpliquée
Chez les nourrissons et les jeunes enfants, la diarrhée peut rapidement devenir dangereuse en raison du risque élevé de déshydratation. Une consultation médicale précoce est recommandée, surtout si l'enfant refuse de boire, a les yeux cernés ou semble
Questions fréquemment posées
- Que manger en cas de diarrhée ?
Privilégiez des aliments faciles à digérer comme le riz, les bananes, les pommes cuites, les carottes cuites et les protéines maigres. Évitez les aliments gras, épicés ou riches en fibres. Le régime BRAT (Bananes, Riz, Compote de pommes, Toast) est souvent recommandé pour les premiers jours. - La diarrhée est-elle contagieuse ?
Certaines formes de diarrhée, notamment celles causées par des virus ou des bactéries, peuvent être contagieuses. L'hygiène des mains est cruciale pour prévenir la transmission. Les personnes atteintes de diarrhée devraient éviter de préparer des aliments pour les autres et nettoyer soigneusement les toilettes après usage. - Combien de temps dure généralement une diarrhée ?
La plupart des épisodes de diarrhée aiguë durent de 1 à 3 jours. Au-delà de 14 jours, on parle de diarrhée chronique. Si la diarrhée persiste plus de 3 jours sans amélioration, il est recommandé de consulter un médecin. - Les probiotiques sont-ils efficaces contre la diarrhée ?
Certaines souches de probiotiques ont montré une efficacité pour réduire la durée et la sévérité de certains types de diarrhée, notamment celle associée aux antibiotiques. Cependant, tous les probiotiques ne sont pas égaux et il est préférable de consulter un professionnel de santé pour choisir le produit le plus adapté. - Comment prévenir la diarrhée du voyageur ?
Buvez de l'eau en bouteille, évitez les aliments crus ou mal cuits, lavez-vous régulièrement les mains et utilisez du gel hydroalcoolique. Certains médecins peuvent prescrire des antibiotiques à emporter en voyage en cas de diarrhée sévère, mais leur utilisation doit être prudente et limitée.
